上星期的普通話網課，給學生講「輕聲」，當讀到「買東西」這個詞語時，有個學生突然問我：為什麼買貨物偏偏要稱「買東西」，而不是「買南北」呢？而且為什麼就算罵人也說他「不是東西」，卻不稱「不是南北」呢？
據說「買東西」這一說法的起源有三個：
起源一：長安及洛陽是東漢時期中國最繁華的兩個都市。洛陽又被稱為東京，長安則被叫做西京，因此漢朝人會分別以「買東」、「買西」來形容自己去長安和洛陽買貨物。從此，買東西便指的是買貨品了。
起源二：宋代文人朱熹在出行途中撞到一位通曉五行的友人，見他提着個籃子，便問「你這是幹什麼去呀？」友人回應：「去買東西。」由於朱熹是頭一次聽到這種說法，並不理解其意思。友人便向他解釋：「你對照一下五行和五方就知道了」。原來，五行是指金木水火土，五方即東西南北中。而五行中的東為木，西屬金，南乃火，北即水，友人說「買東西」，是指買木金之類的物品，而不是買水火那樣不能直接裝在籃子裏的東西。由那天起，「東西」就成為物品的代稱了。
還有一種說法，是北宋著名大學問家王安石在出行途中碰到他精通五行的朋友，從那位朋友那兒第一次聽到了「買東西」一詞。經過就跟上述起源二的類似，這便是起源三。
因為在漢代就已出現了「買東西」，故此起源一的說法更為可信。
同理，由於南為火，北即水，水和火在文言文裏是指大小二便。所以，罵人「不是東西」，就等於說他是大小便，又髒又臭。
林愛妮 香港專業進修學校語言傳意學部講師
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（文章轉載自2022年4月27日文匯報）