上星期的普通话网课，给学生讲“轻声”，当读到“买东西”这个词语时，有个学生突然问我：为什么买货物偏偏要称“买东西”，而不是“买南北”呢？而且为什么就算骂人也说他“不是东西”，却不称“不是南北”呢？
据说“买东西”这一说法的起源有三个：
起源一：长安及洛阳是东汉时期中国最繁华的两个都市。洛阳又被称为东京，长安则被叫做西京，因此汉朝人会分别以“买东”、“买西”来形容自己去长安和洛阳买货物。从此，买东西便指的是买货品了。
起源二：宋代文人朱熹在出行途中撞到一位通晓五行的友人，见他提着个篮子，便问“你这是干什么去呀？”友人回应：“去买东西。”由于朱熹是头一次听到这种说法，并不理解其意思。友人便向他解释：“你对照一下五行和五方就知道了”。原来，五行是指金木水火土，五方即东西南北中。而五行中的东为木，西属金，南乃火，北即水，友人说“买东西”，是指买木金之类的物品，而不是买水火那样不能直接装在篮子里的东西。由那天起，“东西”就成为物品的代称了。
还有一种说法，是北宋著名大学问家王安石在出行途中碰到他精通五行的朋友，从那位朋友那儿第一次听到了“买东西”一词。经过就跟上述起源二的类似，这便是起源三。
因为在汉代就已出现了“买东西”，故此起源一的说法更为可信。
同理，由于南为火，北即水，水和火在文言文里是指大小二便。所以，骂人“不是东西”，就等于说他是大小便，又脏又臭。
林爱妮 香港专业进修学校语言传意学部讲师
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（文章转载自2022年4月27日文汇报）