在舊社會中，很多職業角色和社會崗位為男性主導的，因而衍生一系列以男性主導的（male-dominant）字詞。但在上世紀七十年代，女性主義的崛起，令人們開始反思語言中充滿性別色彩的字詞及其影響，而踏入二十世紀，性別平等這議題得到廣泛重視。有見及此，有人提倡使用中性語言（gender-neutral language），即沒有性別區分的詞語，從而避免（avoid）對某特定性別有歧視（discrimination）之嫌。
讀者如果有留意，從幼稚園開始，老師教導我們警察的英文是policeman，消防員是fireman，主席的英語是chairman。我們習以為常的職業名詞，其實性別色彩濃厚，因此，歐美國家越來越多人改為使用中性的名詞。以下為其中的一些例子：
中性語言的支持者（supporters）更進一步指出，我們應該摒棄使用男性代名詞「he」及其衍生詞his、him和himself，因為此代名詞是由男性發明和傳播的，語言中表現出明確的男性優越感。在過去，不少人嘗試用「he or she」 或「s/he」代替，但這些替代方案都遭到批評者反對，認為這只會加強了性別二元性，因此未能廣泛地使用。現時的趨勢似乎是使用「they」，或直接將主語變成複數（plurals），來避免爭議（arguments）。讀者可試比較以下兩句句子：
第二句中，主語轉成了複數，從而避免使用男性代名詞「he」。相信讀者在閱讀西方英語材料時，不難發現越來越多作者（authors）偏向使用第二句的複數形式來避免性別歧視之嫌。
事實上，語言是文化的產物（products），時代巨輪的推進，語言亦隨之變化。希望讀者在學習英文同時，不忘留意其背後帶出的文化。
周浩文 香港專業進修學校語言通用教育學部講師
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（文章轉載自2022年4月21日文匯報）