在旧社会中，很多职业角色和社会岗位为男性主导的，因而衍生一系列以男性主导的（male-dominant）字词。但在上世纪七十年代，女性主义的崛起，令人们开始反思语言中充满性别色彩的字词及其影响，而踏入二十世纪，性别平等这议题得到广泛重视。有见及此，有人提倡使用中性语言（gender-neutral language），即没有性别区分的词语，从而避免（avoid）对某特定性别有歧视（discrimination）之嫌。
读者如果有留意，从幼稚园开始，老师教导我们警察的英文是policeman，消防员是fireman，主席的英语是chairman。我们习以为常的职业名词，其实性别色彩浓厚，因此，欧美国家越来越多人改为使用中性的名词。以下为其中的一些例子：
中性语言的支持者（supporters）更进一步指出，我们应该摒弃使用男性代名词“he”及其衍生词his、him和himself，因为此代名词是由男性发明和传播的，语言中表现出明确的男性优越感。在过去，不少人尝试用“he or she” 或“s/he”代替，但这些替代方案都遭到批评者反对，认为这只会加强了性别二元性，因此未能广泛地使用。现时的趋势似乎是使用“they”，或直接将主语变成复数（plurals），来避免争议（arguments）。读者可试比较以下两句句子：
第二句中，主语转成了复数，从而避免使用男性代名词“he”。相信读者在阅读西方英语材料时，不难发现越来越多作者（authors）偏向使用第二句的复数形式来避免性别歧视之嫌。
事实上，语言是文化的产物（products），时代巨轮的推进，语言亦随之变化。希望读者在学习英文同时，不忘留意其背后带出的文化。
周浩文 香港专业进修学校语言通用教育学部讲师
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（文章转载自2022年4月21日文汇报）